Účinnost opalovacích krémů zajišťují solární filtry, které jsou součástí dané receptury.
Existují dva typy těchto filtrů:
Organické filtry: složky, které pronikají do pokožky, kde absorbují energii slunečních paprsků, a tím zabraňují jejich pronikání do hlubších vrstev pokožky, kde by mohly způsobovat poškození. Organické filtry se vstřebávají do pokožky stejně jako běžné tělové mléko. Tyto filtry se označují také jako chemické filtry.
Anorganické filtry: Obvykle oxid titaničitý, ale existují i jiné druhy anorganických filtrů. Anorganické filtry odrážejí paprsky jako zrcadlo, a tím jim zabraňují proniknout pokožkou. Tyto filtry se také někdy nazývají fyzikální filtry, protože nejsou absorbovány kůží, ale vytvářejí vrstvu na povrchu kůže a často na ní zanechávají bílou barvu.